Un golpe de Estado en El Salvador, seguido por el toque de queda y la ley marcial, anuncia el advenimiento de un cambio de régimen. La Junta, formada por civiles y militares, toma posesión del gobierno y recibe asistencia de Estados Unidos para combatir las demostraciones públicas y la guerrilla.
Un religioso llamado Oscar Romero intercede en favor de la paz y el retiro de la ayuda de Estados Unidos. Tiempo después, cuando los civiles abandonan la Junta, Monseñor Romero sería impunemente asesinado.
Ventana al desolado campo de múltiples batallas, este primer libro de Mario Bencastro se caracteriza por la fluidez del lenguaje y un hábil manejo de los personajes, en una escritura que rescata del olvido la lucha salvadoreña y sus héroes y mártires.
"Disparo en la catedral es una novela política, no panfletaria ni amarillista. El historiador y el novelista caminan muy cerca, muchas veces se cruzan. Disparo en la catedral es un manífico ejemplo de novela, de cómo tratar de manera profunda, objetiva y ágil las realidades más difíciles e intensas de nuestro continente."
—Carlos Montemayor, Jurado del Premio Literario Internacional Novedades y Diana. México.
Estas narraciones tienen como punto común el acontecer en El Salvador durante la guerra civil de los años ochenta.
El conflicto bélico es una constante y la injusticia social aflora en la mayoría de los relatos. Existen atisbos de literatura política y de realidad fantástica.
Los textos se dejan leer con facilidad y hay algo de frescura en ellos. Las narraciones son lineales y las mínimas intromisiones en el pasado jamás distraen las acciones del presente. La cronología le da al narrador ciertas seguridades y, por ello, mantiene la insistencia en la actualidad.
El enfoque es socio-político, los personajes forman parte de la clase media o del proletariado salvadoreño. Los cuentos están tratados con una prosa elemental, libre de barroquismos o de ampulosidades. Su lenguaje es llano y libre de pretensión alguna. Su estilo es directo, incluso en los cuentos fantásticos como en El árbol de la vida.
Varios cuentos de este libro, como "Historia de payaso" y "El fotógrafo de la muerte" han sido incluidos en múltiples antologías internacionales en diversos idiomas.
Décadas de guerra civil en Centro América, y la necesidad de mano de obra en Estados Unidos, han convertido al inmigrante latino en una figura permanente de la realidad norteamericana contemporánea. Tal es la historia de Calixto, quien llega a los Estados Unidos "con el estómago vacío pero con el alma llena de esperanza."
Mostrando los fracasos así como el buen humor de los errores y malentendimientos en una cultura extraña, el laureado autor Mario Bencastro crea un sensitivo y tierno retrato de Calixto cuando éste no solamente busca trabajo pero también amparo por la injusta persecución en su país.
A través de conversaciones, audiencias en las cortes, artículos periodísticos y cartas, esta segunda novela de Bencastro, Odisea del Norte, ingeniosamente permite a Calixto y a sus compañeros inmigrantes guatemaltecos, salvadoreños y suramericanos relatar su historia mientras luchan por sobrevivir en las cocinas de restaurantes, cantinas, apartamentos, y centros de detención, lugares que representan las primeras pruebas de Calixto en la nueva tierra.
"La prosa llana y sobria de esta serena pero resuelta novela política da voz a toda una generación de inmigrantes centroamericanos. Calixto, el protagonista salvadoreño, deja su país de origen en que se le acusa de supuesta subversión contra el gobierno.
El peligroso viaje por tierra hacia el Norte (Washington, D.C.), el cual provee la tensión dramática de la novela, emerge a través de una serie de intercalados flasbacks. Mediante una artística combinación de conversaciones entre Calixto y sus compañeros de trabajo, reportajes periodísticos, audiencias en la corte de inmigración, cartas de amor y anécdotas, Bencastro (Disparo en la catedral, Árbol de la vida: historias de la guerra civil) documenta las calamidades que Calixto sufre al arribar a la tierra prometida.
Periodística y sin pretensiones, la narrativa de Bencastro es bienvenida por la sutileza, lo cual agrega aún más fuerza a su mensaje.
Las novelas anteriores de Bencastro fueron finalistas en el Premio Literario Internacional Novedades y Diana (México), y en el Premio Literario Felipe Trigo (España)."
--Publishers Weekly, EEUU.
"Escrita para un público joven, Viaje a la tierra del abuelo de la editorial Arte Público aborda los conflictos, preocupaciones y sueños de los jóvenes inmigrantes con gran acierto.
"Parte de su éxito es que Bencastro buscó la ayuda de estudiantes latinos de las escuelas Belmont High y OnRamp Arts de Los Ángeles, quienes sugirieron temas y opiniones para integrar a la trama. De este modo, las situaciones e ideas que la novela propone exhiben una vitalidad y una vigencia rara vez vista en la literatura juvenil contemporánea.
"La historia se centra en la vida de Sergio, un adolescente que ha pasado la mayor parte de su corta vida en Los Ángeles, pero que a los 16 años comienza a cuestionar su identidad nacional y cultural.
"La novela comienza con la muerte repentina del abuelo, quien alguna vez le dijera a Sergio que si la muerte le encontraba en EEUU que por favor lo llevara a enterrar a su país.
"Entre las aventuras y los obstáculos del joven en su lucha por cumplir con los deseos de su abuelo, el autor logra exponer muchos de los retos que enfrentan los jóvenes latinos al intentar equilibrar el mundo de sus padres y el suyo.
"Viaje a la tierra del abuelo es una inolvidable novela de aprendizaje que de seguro servirá de trampolín a los jóvenes lectores para adentrarse en la obra madura de Bencastro."